Costa Rica siempre ha sido un país tropical, pero el concepto popular de las zonas tropicales ha cambiado, simultáneamente alterando el país en sí. El nuevo concepto de las zonas tropicales no tiene especificidad geográfica, sino es una mezcla de imágenes tropicales irrelacionadas uno al otro. Esta mezcla ha transformado el imagen que tienen del país los turistas y los costarricenses.

Hace unos treinta años, el imagen costarricense de las zonas tropicales fue creado por el país mismo. Pocos turistas visitaban a Costa Rica en esa época, y hasta menos conocían al país antes de llegar. No existían sitios de web acerca del país, y pocos libros con tema costarriense se vendían internacionalmente. Científicos del país y del extranjero estudiaron las riquezas tropicales costarricenses, pero sus publicaciones tenían una audiencia limitada. Los costarricenses disfrutaban del flora y fauna de su país, y visitaban a sus parques y sus playas. Sin embargo, la ausencia de una perspectiva extranjera, hizo que el concepto del trópico costarricense en esa época fuera sencilla y pura.

Recientemente, este concepto del trópico se ha puesto más borroso que antes, ya que se ha mezclado con conceptos globales y comerciales de la región. Visitantes al país han visto películas o leído descripciones inexactas acerca de la zona trópica. Traen sus propias ideas del bosque tropical, las playas y la vida en esta zona, y muchos han sobrepuesto estas ideas en el país.

En medios le los años 1990, los “surfers” estadounidenses “descubrieron” las playas costarricenses e introdujeron su propio sentido de la zona. Tablas de surf, camisas hawaiianas y el sentido de la película Endless Summer alteraron el concepto de las playas costarricenses, donde antes se encontraban solamente juegos de fútbol y platos de ceviche. Surgió también una influencia caribeña que trajo imágenes de la religión rastafari, la música de Bob Marley y otros aspectos de una visión pan-caribeña. Todavía más recientemente, la influencia “spa” ha llegado al país, con sus baños terapéuticos y sus masajes tropicales.

Estos nuevos conceptos tropicales, impuestos por extranjeros en el país, tienen poca relación uno al otro y todavía menos relación con la Costa Rica “verdadera,” que no tiene una historia de “surf” or de yoga terapéutica. Los imágenes que han creado algunos visitantes al país son una mezcla de ideas discordes tropicales. En algunos aspectos, Costa Rica se ha convertido en un receptáculo para una idealización confusa de la vida tropical.

Sin embargo, el sentido verdadero del trópico costarricense todavía existe, y los turistas intrépidos todavía lo pueden encontrar. En una playa silenciosa, todavía existe un restaurant al aire libre, donde suena la música latina, nadadores y pelícanos comparten el océano, nadie vende camisas importadas, y se toma un refresco tropical.

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Durante los últimos cien años, el café ha sido uno de los productos más importantes de Costa Rica. La industria cafetalera ha sido también una de las más lucrativas del país. La historia del cultivo del café en Costa Rica paralela la historia del país mismo.

Costa Rica fué una colonia española hasta el año 1821, cuando los países centroamericanos se independizaron. Durante la época colonial costarricense, la caña de azúcar y el cacao fueron los productos agrícolas predominantes, pero ninguno produjo suficientes ganancias para permitir que Costa Rica entrara en el mercado agrícola mundial. Algunos empresarios crearon negocios de ganadería o minería, pero estos tampoco se conviertieron en negocios a nivel internacional. Cafetales pequeños existían en esta epóca, pero todavía no generaban mucha ganancia económica.

Durante los años 1820, el gobierno costarricense asumió un rol activo en la producción del café, con el propósito de fortalezer a la economía del país. Algunos historiadores dicen que el gobierno se involucró en la distribución del terreno agrícola, dándoles grandes fincas a los cultivadores pequeños del café. Terratenientes adinerados amasaron propiedades enormes, donde cultivaron su café. El clima de Costa Rica fué ideal para el cultivo del café, y los grandes cafetales producieron cosechas abundantes. A principios del siglo XIX, la producción del café explotó, y el país, al fín, pudo tomar su parte en la economía global.

Durante los primeros años de la exportación cafetalera, Costa Rica vendía su café a Chile, y desde allí se vendía a Grán Bretaña como café chileno. Algunos años después, Costa Rica vendió su café directamente a Grán Bretaña, y este fué el verdadero comienzo de la exportación del café. Otros países comenzaron a comprar el café costarricense, y el grano de café se dió a conocer como el “ grano de oro.”

Los cafetaleros más exitosos eran los que tenían beneficios que procesaban el café. A principios del negocio cafetalero, los beneficios usaron un método húmedo para quitar las cáscaras del café y para procesarlo. En los últimos anos, los beneficios han sido modernizados y mecanizados, automatizando los procesos que antes se hacían a mano.

Las ganancias que generó el negocio cafetalero cambiaron la cultura, la arquitectura y la sociedad costarricense. Los cafetaleros más importantes constuyeron casas enormes y edificios comerciales en el centro de San José. También financiaron la construcción de varias escuelas, centros culturales y el Teatro Nacional en la capital. Estos mismos comerciantes se interesaron en la cultura europea, y trajeron a Costa Rica la literatura, el entretenimiento y las actividades que más se disfrutaban en Europa. Dinero cafetalero también financió la construcción del primer ferrocaril costarricense, que conectó a la capital con la zona Atlántica.

A finales de los años 1800, el café se había convertido en el producto agrícola más importante de Costa Rica

[Ver también Historia de Costa Rica, de Iván Molina y Steven Palmer, Editorial de la Universidad de Costa Rica: 2007.]

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En el mundo artístico, el muralismo tiene una función distinta al de la pintura corriente. César Valverde, el muralista más reconocido de Costa Rica, captó la función del mural en la vida pública. Valverde solía decir que sus obras artísticas de gran escala tenían varios significados para su público y que sus obras comunicaban de varios niveles. Los murales de César Valverde se encuentran en edificios oficiales y en varias universidades costarricenses.

César Valverde nació a finales de los años 1920, y estudió artes plásticas en la Universidad de Costa Rica. Fue profesor en la misma universidad y director del Departamento de Artes Plásticas. Estudió en Italia y en Francia, y participó en los movimientos artísticos y culturales de Europa. Fue el Vice-Ministro de Cultura costarricense a principios de los años 1980, y recibió varios premios artísticos. Aunque César Valverde pintó muchas obras de caballete, es más reconocido por sus obras grandes, que se encuentran en el edificio de la Asamblea Legislativa, en la Contraloría y en la Universidad Autónoma de Centro América.

En una entrevista del año 1990, Valverde comentó que los murales son “arte para toda la gente.” Porque se encuentran en lugares públicos, dijo Valverde, los murales no deben de hacer declaraciones intelectuales, sino que deben de hablar directamente y sencillamente al público. Para Valverde, los murales eran propiedad colectiva, del pueblo colectivo. Una persona mirando un mural puede pensar, “Esto es mío,” según el artista. Valverde también comentó que los murales más exitosos son los que coexisten con la arquitectura que los rodea: en el muralismo, la pintura y la arquitectura se unen para crear una sola obra de arte.

El uso del color es una de las características mas distintivas de la obra de César Valverde. Oscar Bakit, un pintor costarricense, dice que los colores brillantes que usó Valverde eran su propio “invento:” una obra artística de César Valverde se reconoce por su uso de colores llamativos.

Algunos imágenes aparecen frecuentemente en la pintura de César Valverde. Varias de sus pinturas tienen como su tema central una mujer o un grupo de mujeres parecidas. Las pinturas de estos “arquetipos femeninos”—un término que han usado los historiadores de Valverde—tienen a sus fondos casas típicas o puestos de frutas y verduras.

De su propia obra, César Valverde dijo que “está lleno de optimismo, lleno de vida,” y describió su arte como una representación visual de los valores costarricenses más importantes. El correo de Costa Rica conmemoró la vida y la obra del artista con una estampilla. César Valverde murió en el año 1998.

Un video biográfico de César Valverde.

El sitio web de César Valverde.

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