Cada quince de abril, todo costarricense celebra el Día de Juan Santamaría.
Juan Santamaría es el héroe más importante de Costa Rica, aunque su fama es un tanto ambiguo. A medios del siglo XIX, un grupo de Americanos, bajo el control de William Walker, trató de conquistar al país. Costa Rica nunca ha tenido un ejército, y la seguridad del país dependía de unos grupos de costarricenses ordinarios, quienes defendieron a su país con palas, martillos y otras herramientas corrientes. Juan Santamaría, un jóven de la provincia de Alajuela, formó parte de este grupo defensivo.
Según la leyenda, los costarricenses se defendieron ferozmente, y la banda de Americanos tomó refugio en La Casona, un edificio localizado en Guanacaste. Los costarricenses se agruparon alrededor de la Casona, atrapando a las fuerzas Americanas por dentro. Sin embargo, los costarricenses sabían que la única manera de vencer a los Americanos definitivamente sería la completa destrucción de La Casona. El comandante costarricense organizó a sus guerreros en una fila, y mirándolos a todos, pidió que alguno de ellos tomara un paso para adelante para señalar su dedicación a la batalla. Les dijo que este voluntario salvaría al país, tomando una antorcha y quemando a La Casona con los Americanos atrapados adentro. Juan Santamaría fue el único que tomó este paso, valientemente sacrificándose para la causa costarricense. Pidiendo solamente que alguien se encargara de su madre, Juan Santamaría tomó la antorcha y quemó La Casona. El héroe murió de un balazo momentos después de haber vencido a las fuerzas Americanas y liberado a los costarricenses.
Trás todo el país se celebra este acto histórico. Varias estatuas representan a Juan Santamaría en su momento heroico, corriendo con su antorcha. Una de las estatuas más famosas se encuentra en frente de la Asamblea Legislativa. Otra se encuentra en Alajuela, donde vivió Juan Santamaría. El Aeropuerto Juan Santamaría también reconoce al héroe.
Sin embargo, el cuento de Juan Santamaría tiene otra versión. Costarricenses se divierten de todo, y se entretienen con esta interpretación chistosa. En este cuento, Juan Santamaría fue más baboso que valiente. Se juntó con el grupo costarricense sin entender el conflicto. Cuando el comandante costarricense pidió que un voluntario tomara un paso para adelante, Juan Santamaría se quedo inmóvil. Al mismo tiempo, sus compatriotas más vivos tomaron un paso hacia atrás. Juan Santamaría se quedó adelante, y se convirtió en un voluntario sin darse cuenta.
Todo costarricense celebra la vida de Juan Santamaría, tanto por su acto heroico que por los chistes que ha engendrado.
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